Παραδοσιακό Πασχαλινό Κέικ - Πασχαλινό Γεύμα

Ξεκινάμε με τη ζύμη: σε ένα μεγάλο μπολ, κοσκινίζουμε το αλεύρι για να το κάνουμε πιο αφράτο και αεράτο, έτσι ώστε να φουσκώσει γρήγορα και ομοιόμορφα. Είναι απαραίτητο το αλεύρι να είναι καλής ποιότητας, καθώς αυτό θα επηρεάσει την τελική υφή του τσουρεκιού. Ζεσταίνουμε το γάλα μέχρι να γίνει χλιαρό, στη συνέχεια διαλύουμε τη ζάχαρη και την εκχύλιση βανίλιας σε αυτό, ανακατεύοντας καλά για να ενσωματωθούν. Ξεχωριστά, λιώνουμε το βούτυρο, προσέχοντας να μην το αφήσουμε να ζεσταθεί πολύ, ώστε να μην επηρεάσει το φούσκωμα της ζύμης.

Στο κέντρο του αλευριού, κάνουμε μια λακκούβα στην οποία θα ετοιμάσουμε την μαγιά. Προσθέτουμε την μαγιά, λίγο αλεύρι και μερικές κουταλιές από το προετοιμασμένο γάλα, φροντίζοντας να μην είναι ζεστό το γάλα, αλλά μόνο χλιαρό. Πασπαλίζουμε μια χούφτα αλευριού πάνω από την μαγιά και την αφήνουμε σε ένα ζεστό μέρος, μακριά από ρεύματα, για περίπου 10-15 λεπτά, κατά τη διάρκεια των οποίων θα αρχίσει να φουσκώνει και να σχηματίζει φυσαλίδες, ένδειξη ότι η μαγιά είναι ενεργή.

Εν τω μεταξύ, ασχολούμαστε με τους κρόκους, τους οποίους ανακατεύουμε με μια πρέζα αλάτι και τη φλούδα λεμονιού ή πορτοκαλιού, που θα προσθέσει μια ευχάριστη και φρέσκια αρωματική νότα. Μπορούμε να κρατήσουμε τα ασπράδια για άλλες συνταγές, όπως μαρέγκες ή κέικ. Μόλις είναι έτοιμη η μαγιά, προσθέτουμε το υπόλοιπο χλιαρό γάλα και τους ανακατεμένους κρόκους, ξεκινώντας να ζυμώνουμε με το χέρι. Σταδιακά προσθέτουμε το λιωμένο βούτυρο, το οποίο πρέπει να είναι χλιαρό, όχι καυτό, συνεχίζοντας να ζυμώνουμε μέχρι η ζύμη να γίνει ομοιογενής και ελαστική.

Αφού ζυμωθεί η ζύμη, την αφήνουμε να φουσκώσει σε ένα ζεστό μέρος, μακριά από ρεύματα, μέχρι να διπλασιαστεί σε όγκο. Στο μεταξύ, ασχολούμαστε με τη γέμιση: ανακατεύουμε το τυρί με τα αυγά, τη ζάχαρη (συμπεριλαμβανομένης της άχνης), τη φλούδα λεμονιού και μια πρέζα αλατιού. Είναι σημαντικό να ομογενοποιήσουμε καλά τη σύνθεση, ώστε όλα τα υλικά να ενσωματωθούν τέλεια. Εάν επιλέξουμε να προσθέσουμε σταφίδες, τις αφήνουμε λίγα λεπτά σε εκχύλισμα ρουμιού για να ενισχύσουμε τη γεύση τους.

Μόλις η ζύμη έχει φουσκώσει, παίρνουμε ένα κομμάτι της για να φτιάξουμε τη βάση του τσουρεκιού, το οποίο το τοποθετούμε σε μια στρογγυλή φόρμα στρωμένη με λαδόκολλα. Από την υπόλοιπη ζύμη σχηματίζουμε τρεις πλεξούδες που πλέκουμε για να δημιουργήσουμε την άκρη του τσουρεκιού. Εάν μας μείνει ζύμη, μπορούμε να σχηματίσουμε έναν μικρό σταυρό που θα τοποθετήσουμε στη μέση της γέμισης τυριού, προσθέτοντας μια παραδοσιακή πινελιά.

Προθερμαίνουμε το φούρνο σε μέτρια θερμοκρασία. Τοποθετούμε τη φόρμα με τη ζύμη για περίπου 10 λεπτά, μόνο για να σχηματίσει μια ελαφριά κρούστα. Αυτό το βήμα είναι απαραίτητο για να αποφευχθεί το μούσκεμα της ζύμης όταν προσθέσουμε το μείγμα τυριού. Αφού βγάλουμε τη φόρμα, πασπαλίζουμε λίγο ψίχουλο στον πάτο του τσουρεκιού για να απορροφήσει την περίσσεια υγρασίας και προσεκτικά ρίχνουμε το μείγμα τυριού.

Για να δώσουμε μια γυαλιστερή και λαχταριστή εμφάνιση, αλείφουμε τη πλεκτή ζύμη στην άκρη και τον σταυρό στη μέση με έναν κρόκο αραιωμένο με μια κουταλιά γάλα. Στη συνέχεια, τοποθετούμε το τσουρέκι στο φούρνο και το αφήνουμε να ψηθεί μέχρι να ροδίσει και να ψηθεί καλά. Το άρωμα που θα απλωθεί στην κουζίνα θα είναι απλώς ακαταμάχητο. Μόλις το τσουρέκι είναι έτοιμο, το αφήνουμε να κρυώσει λίγο πριν το κόψουμε. Καλή όρεξη!